Si bien se especulaba con que se jueguen 16 grupos de tres selecciones, finalmente se optó por 12 zonas de cuatro países, donde los dos primeros de cada una y los 8 mejores terceros se clasificarán a los 16vos de final y a partir de ahí eliminación directa. Así se garantizará que cada selección dispute un mínimo de 3 cotejos para el Mundial de Estados Unidos, Canadá y México.

Con dicho formato, se ampliará considerablemente la cantidad de encuentros celebrados, que pasará de los 80 que iban a ser con el formato de 16 grupos a 104 con el de 12 zonas.